Les effets de l'environnement sur le développement précoce du langage

En 1970, les autorités ont pris conscience d'un enfant que le monde allait appeler «Génie». Genie avait passé sa vie socialement isolée, attachée sur une chaise ou enfermée dans une cage. À 13 ans, elle avait un vocabulaire de seulement 20 mots. Malgré de nombreuses tentatives de la part des travailleurs sociaux et des psychologues, la communication verbale de Genie ne s'est jamais complètement développée. Son cas tragique a soulevé de nouvelles questions sur l'importance de l'environnement dans l'acquisition du langage chez les jeunes enfants, un sujet que les chercheurs continuent d'étudier.

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Communication et structure des phrases

Une étude réalisée en 2002 par des chercheurs de l'Université de Chicago a révélé que la syntaxe, ou structure de la phrase, est apprise plutôt qu'innée. Essentiellement, les chercheurs ont constaté que le fait de parler aux jeunes enfants dans des phrases complètes et complexes, plutôt que d'utiliser le «langage de bébé», les aide à acquérir la capacité de comprendre et d'utiliser des structures de phrases complexes.

Les psychologues cognitifs savaient déjà que «le degré de complexité dans la langue des enfants était directement lié à celui de leurs parents», mais n'avaient pas encore déterminé si cela était dû à un avantage génétique ou environnement. Les chercheurs ont étudié les classes préscolaires pour évaluer les effets de la structure de la phrase des enseignants et de l'utilisation de la langue sur les enfants. Les élèves des enseignants qui utilisent fréquemment des phrases complexes ont développé des compétences linguistiques avancées deux fois plus vite que celles dans les classes où l'enseignant utilisait un langage plus simple.

Vocabulaire parental

Le vocabulaire du principal dispensateur de soins peut être l'un des indicateurs les plus importants du développement du vocabulaire chez les jeunes enfants. De plus, l'acquisition précoce du vocabulaire est directement liée au succès scolaire futur. Une étude de la Florida Atlantic University a trouvé une corrélation positive entre le statut socio-économique et le vocabulaire d'un enfant. L'étude a isolé un facteur particulier, le vocabulaire maternel, et a constaté que les mères ayant un niveau socioéconomique élevé avaient non seulement des vocabulaires plus avancés, mais parlaient aussi à leurs enfants en utilisant un langage plus complexe que les mères d'un milieu.

Milieu de prise en charge et vocabulaire

Environ 75% des enfants ont des mères qui travaillent à l'extérieur de la maison au moins à temps partiel. Par conséquent, de nombreux enfants passent une partie importante de leurs années de formation dans un milieu de garde, comme une garderie, un établissement de soins à domicile ou les soins d'un membre de la famille.

Une étude de l'Université Purdue a analysé les données de jeunes enfants dans différents milieux de garde et a constaté que la quantité et la qualité des services de garde affectaient directement le vocabulaire et les résultats en lecture des enfants.Les enfants recevant des soins de meilleure qualité ont des scores de vocabulaire plus élevés lorsqu'ils sont testés de la maternelle à la cinquième année, en particulier par rapport aux enfants dans un centre de garderie. La quantité de temps par semaine passée en garde d'enfants a également eu une corrélation négative avec les résultats des tests de vocabulaire plus tard.