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Les rhododendrons sont des plantes à feuilles persistantes appartenant à la même famille que les azalées, avec 800 espèces qui poussent dans le monde entier du Népal à la Virginie Occidentale. Certaines parties de certaines espèces de rhododendrons sont toxiques pour les humains et les animaux; les gens sont tombés malades simplement en mangeant du miel fait par les abeilles se nourrissant des fleurs. Cependant, les scientifiques constatent que les extraits d'autres rhododendrons ont des propriétés prometteuses dans le traitement des maladies.
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Antimicrobien
Des chercheurs italiens de l'Université de Padoue ont étudié la composition d'une huile essentielle de l'espèce Rhododendron anthopogon. Ils ont été en mesure d'isoler des composés qui ont montré un effet meurtrier significatif contre des souches de bactéries comme Staphylococcus aureus, Enterococcus faecalis, Bacillus subtilis et Mycobacterium tuberculosis et des champignons comme Candida. Ces effets antimicrobiens ont été trouvés avec des doses aussi faibles que 0,04% de solution.
Cancer
La même étude italienne qui a découvert les propriétés antimicrobiennes du rhododendron a également déterminé que l'huile essentielle réduisait la croissance des cellules cancéreuses indépendamment de la lignée cellulaire ou des protocoles de traitement utilisés. D'autres recherches publiées dans les numéros de "Organic Letters" d'avril 2010 ont rapporté qu'un composé isolé des bourgeons floraux de l'espèce Rhododendron molle présentait une activité cytotoxique sélective contre une lignée cellulaire de carcinome de l'hépatome humain.
Dermatite
Les patients atteints de dermatite atopique, un type d'affection cutanée similaire à l'eczéma, présentent souvent des taux accrus d'éosinophiles et de facteurs pro-inflammatoires. Des chercheurs de l'université Chung-Ang de Chine ont utilisé des extraits de racines de Rhododendron mucronulatum qui ont été appliqués par voie topique ou injectés dans des animaux de laboratoire atteints d'une dermatite atopique. Les souris présentaient des taux réduits mesurables d'éosinophiles et d'autres marqueurs inflammatoires après traitement avec l'extrait.
Douleur inflammatoire
En décembre 2009, la revue "Molecular Pain" a publié une étude sur les efforts de médiation de la douleur inflammatoire persistante. L'expérience a utilisé Hyperoside, l'un des flavonoïdes isolés de Rhododendron ponticum L., qui a inversé de manière significative les effets des récepteurs de douleur NMDA dans la moelle épinière et a montré des activités analgésiques contre les stimuli inflammatoires persistants chez la souris.
Fonction rénale et hépatique
Une étude menée au Tongji Medical College de Chine a montré que les extraits de racine de rhododendron pouvaient réguler la fonction rénale. Deux études de suivi en Inde ont voulu voir si les extraits de Rhododendron arboreum avaient un rôle positif similaire dans le foie. Un extrait à base d'éthanol des feuilles a été administré à des rats présentant des lésions hépatiques induites à des doses variables pendant cinq jours, avec des résultats manifestement hépatoprotecteurs, probablement en raison de son activité antioxydante rapportée par les flavonoïdes associés à la quercétine présents dans la plante.
