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Le système immunitaire est un réseau complexe de cellules, tissus et organes qui travaillent ensemble pour défendre le corps contre les envahisseurs étrangers. Les cellules de travail du système immunitaire sont les globules blancs (WBC). Ils sont constitués de cellules de défense à la fois spécifiques et non spécifiques qui ont la capacité de reconnaître les cellules et les microbes de soi contre les non-soi. Les différents types de globules blancs peuvent être trouvés dans les ganglions lymphatiques et la moelle osseuse, ou voyager dans le sang à la recherche d'organismes extérieurs potentiellement dangereux.
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Neutrophiles
Les neutrophiles sont des cellules immunitaires non spécifiques et représentent environ 55 à 70% du total des globules blancs. Les neutrophiles sont la première ligne de défense contre les antigènes envahisseurs et sont les premiers à arriver sur le site de l'infection ou de la blessure. Les signaux chimiques libérés par les cellules endommagées attirent les neutrophiles, qui adhèrent aux parois des vaisseaux sanguins et engloutissent toutes les particules étrangères avant qu'elles ne pénètrent dans la circulation sanguine. Les neutrophiles sont de courte durée et s'autodétruisent après avoir englouti des antigènes nocifs.
Monocytes
Les monocytes constituent 2 à 8% de la population totale des globules blancs circulants. Les monocytes proviennent de la moelle osseuse et se transforment en gros macrophages dans le sang. Les macrophages sont les plus gros globules blancs et sont responsables de l'engloutissement des débris cellulaires, des déchets et des bactéries nocives. Les macrophages attaquent les microbes en prolongeant les pseudopodes (extensions ressemblant à des pieds) autour des cellules, puis détruisent le microbe en libérant des enzymes à l'intérieur du macrophage.
Eosinophiles
Parfois appelés acidophiles, les éosinophiles défendent le corps contre les parasites multicellulaires et les réactions allergiques modérées. Les éosinophiles se développent dans la moelle osseuse avant de migrer dans la circulation sanguine. Les éosinophiles combattent les parasites et les particules étrangères en libérant des médiateurs chimiques dans un processus appelé dégranulation. Pendant la dégranulation, de petits granules à l'intérieur des éosinophiles sont libérés pour détruire les envahisseurs étrangers. Ces produits chimiques nocifs sont des protéines réactives telles que les peroxydes, les nucléases et les lipases.
Basophiles
Comprenant moins de 1% du nombre total de globules blancs, les basophiles jouent un rôle essentiel dans la promotion du flux sanguin et la prévention de la coagulation. Les basophiles circulent dans le sang et libèrent deux produits chimiques importants sur le site tissulaire: l'héparine et l'histamine. L'héparine est un anticoagulant qui empêche les cellules sanguines de coaguler trop rapidement et l'histamine est un vasodilatateur généralement libéré lors de réactions allergiques pour augmenter le flux sanguin. Ces deux molécules travaillent ensemble pour augmenter rapidement la disponibilité d'autres cellules du système immunitaire sur le site de l'infection ou de l'inflammation.
Lymphocytes
Les lymphocytes se réfèrent à un groupe de cellules constituées de cellules B, de cellules T et de cellules tueuses naturelles (NK), qui représentent 25 à 33% du nombre total de globules blancs. Les lymphocytes B et les cellules T sont les principaux composants de l'immunité adaptative du corps. Les cellules B sont principalement responsables de la production d'anticorps contre les particules étrangères, qui se rappellent et se lient spécifiquement aux particules étrangères plus rapidement pour être présentées à et détruites par les cellules T. Les cellules T remplissent de nombreuses fonctions, mais sont principalement impliquées dans la destruction des cellules identifiées par des anticorps. Les cellules NK ne sont pas aussi spécifiques que les lymphocytes T mais fonctionnent également dans la destruction des cellules en libérant des granules, comme les éosinophiles. Les trois cellules travaillent ensemble de manière trop rapide et efficace pour débarrasser le corps des particules nocives et envahissantes, mais elles sont également impliquées dans les maladies auto-immunes dans lesquelles les cellules immunitaires attaquent les cellules du corps humain.
