Qu'est-ce que l'hépatite C?

Les maladies épidémiques, comme la grippe, le sida et le virus Ebola viennent probablement à l'esprit - mais pas l'hépatite C. L'hépatite C est souvent appelée «épidémie silencieuse», en raison du manque de sensibilisation du public et du fait que la maladie reste souvent non diagnostiquée. années. Le virus de l'hépatite C, ou VHC, est transmis par contact avec du sang infecté. Il infecte et endommage principalement le foie. Alors que certaines personnes se rétablissent de l'infection en quelques mois, l'hépatite C persiste plus souvent si elle n'est pas traitée. Une fois que l'hépatite C est diagnostiquée pour la vie, l'hépatite C est une maladie curable pour la plupart des gens maintenant que des médicaments antiviraux efficaces sont disponibles pour combattre la maladie.

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Infection au VHC

L'infection par le virus de l'hépatite C survient lorsque du sang infecté par le VHC pénètre dans le corps d'une personne non infectée. Le virus traverse la circulation sanguine et infecte les cellules du foie. Il détourne leur machinerie interne pour produire un grand nombre de nouveaux virus qui vont infecter d'autres cellules hépatiques. Comme le système immunitaire combat l'infection, les cellules du foie sont endommagées ou tuées et le foie devient enflammé. Le terme "hépatite" désigne une inflammation du foie.

Hépatite C aiguë

L'hépatite C aiguë est la phase initiale de la maladie, qui comprend les six premiers mois après l'infection. Bien que le système immunitaire lutte activement contre le VHC pendant cette période, 60 à 70% des personnes atteintes d'hépatite C aiguë ne présentent aucun symptôme, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Lorsque des symptômes apparaissent, ils sont souvent non spécifiques, ce qui signifie qu'ils peuvent être causés par un certain nombre de maladies. Les exemples incluent la fièvre basse, le manque d'énergie, la douleur d'estomac, la nausée, le vomissement et l'appétit pauvre. Certaines personnes présentent des signes et des symptômes spécifiques à l'hépatite, comme une urine foncée, des selles claires et un jaunissement de la peau et du blanc des yeux. Si les symptômes surviennent, ils se développent habituellement un à trois mois après l'infection et durent de deux semaines à trois mois.

Récupération spontanée

Environ 15 à 25% des personnes atteintes d'hépatite C aiguë guérissent spontanément de la maladie et éliminent le VHC de leur corps sans traitement, selon les CDC. La récupération spontanée est plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Notamment, les personnes qui développent des symptômes de l'hépatite au cours de la phase initiale de la maladie sont également plus susceptibles de se rétablir spontanément que celles qui ne présentent aucun symptôme. Les chercheurs croient que le développement des symptômes aigus de l'hépatite C signale que le système immunitaire gagne la lutte contre l'infection - ce qui pourrait mener au rétablissement spontané.

Hépatite C chronique

Environ 75 à 85% des personnes infectées par le VHC ne guérissent pas spontanément l'infection dans les six mois et sont considérées comme atteintes d'hépatite C chronique.Comme pour la phase aiguë de la maladie, la plupart des personnes atteintes d'hépatite C chronique ne présentent pas de symptômes visibles - souvent jusqu'à 15 ans. Mais l'absence de symptômes ne signifie pas que l'infection par le VHC est inoffensive. L'hépatite C non traitée endommage lentement et cicatrise le foie. Cette cicatrisation - connue sous le nom de fibrose - s'accumule avec le temps et peut éventuellement mener à la cirrhose et à l'insuffisance hépatique. L'hépatite C est la principale cause de cirrhose du foie aux États-Unis et la raison la plus fréquente de la transplantation du foie. L'hépatite C est également la principale cause de cancer du foie. Le CDC rapporte que 3,2 millions de personnes aux États-Unis souffrent d'hépatite C chronique et environ 22 000 nouvelles infections par le VHC se produisent chaque année.

Dépistage et espoir

Personne ne veut contracter l'hépatite C, mais les progrès du traitement ont redonné espoir à plusieurs personnes qui craignaient que la maladie leur prenne la vie. Le test de dépistage de l'hépatite C est la première étape vers la guérison, car le CDC estime qu'au moins 50% des personnes atteintes d'hépatite C ne savent pas qu'elles sont atteintes de la maladie. Discutez avec votre médecin pour savoir si vous devriez passer un test de dépistage de l'hépatite C ou si vous avez déjà été diagnostiqué mais n'avez pas encore envisagé de traitement.