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Une empreinte carbone est une mesure des émissions de dioxyde de carbone associées aux activités d'une entité. Selon l'Encyclopedia Britannica, l'empreinte carbone inclut les émissions directes, telles que la conduite d'une voiture, ainsi que toutes les émissions nécessaires pour consommer des biens et des services. Souvent, une empreinte carbone inclut aussi la mesure d'autres émissions de gaz à effet de serre. Les États-Unis, avec seulement 4% de la population mondiale, contribuent à 25% des gaz à effet de serre dans le monde. L'Américain moyen produit environ 20 tonnes de dioxyde de carbone chaque année. Une empreinte carbone importante a des effets néfastes sur l'environnement.
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Émissions de gaz à effet de serre
La production d'électricité et les activités liées au transport représentent plus de la moitié de l'augmentation de 14% des émissions de gaz à effet de serre aux États-Unis de 1990 à 2008. La Federal Transit Administration estime que le passage aux transports en commun plutôt qu'à la conduite permettrait à l'Américain moyen de réduire son empreinte carbone de 10%. Les Américains pourraient également réduire leur empreinte carbone collective en changeant leurs ampoules incandescentes en lampes fluorescentes compactes, empêchant l'émission de 9 milliards de livres de gaz à effet de serre.
Changement climatique
Le changement climatique est l'effet ultime des grandes empreintes carbone. Les gaz à effet de serre, qu'ils soient naturels ou produits par l'homme, contribuent au réchauffement de la planète. De 1990 à 2005, les émissions de dioxyde de carbone ont augmenté de 31%. En 2008, les émissions avaient contribué à une augmentation de 35% du réchauffement radiatif, ou à un déplacement du bilan énergétique de la Terre vers le réchauffement, par rapport aux niveaux de 1990. La décennie de 2000 à 2009 a été la décennie la plus chaude jamais enregistrée dans le monde, selon le rapport sur les indicateurs du changement climatique de la Environmental Protection Agency des États-Unis.
Épuisement des ressources
Les grandes empreintes carbone appauvrissent les ressources à grande et petite échelle, des activités de déboisement d'un pays à l'utilisation accrue de la climatisation par une seule maison. Plus ceux qui ont de grandes empreintes carbone utilisent des ressources, plus les gaz à effet de serre augmentent et stimulent le changement climatique. L'Agence de protection de l'environnement suggère que la prise en compte des différentes sources d'énergie et la conservation des sources actuelles seront nécessaires pour équilibrer la demande d'énergie. Réduire autant que possible les émissions de dioxyde de carbone et compenser les émissions restantes en plantant des arbres, par exemple, ou en soutenant des efforts énergétiques alternatifs, aidera à réduire les effets négatifs de l'empreinte carbone.
