Quels sont les dangers des piles à combustible à hydrogène?

Les piles à hydrogène pourraient révolutionner le secteur des transports, et peut-être aussi l'électricité domestique. C'est le carburant - l'hydrogène liquide - qui subit la réaction à l'intérieur de la pile à combustible qui fait réfléchir la plupart des sceptiques. Il est maintenu sous des pressions intenses de 3 000 à 10 000 livres. par pouce carré, il est inflammable et la pensée de celui-ci rappelle des images de la catastrophe de Hindenburg. La crainte est partiellement fondée sur le mythe, mais il y a des préoccupations de sécurité à prendre en compte avant de passer à une économie de l'hydrogène.

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Danger d'explosion

L'hydrogène est explosif à des concentrations élevées, mais il a tendance à brûler plutôt qu'à exploser. Cette propriété n'élimine pas entièrement le danger explosif, mais elle le rend aussi sûr que tout matériau volatil utilisé comme combustible. Les réservoirs d'hydrogène ont été soumis à des tests rigoureux et à des scénarios dans le pire des cas. Dans une étude publiée dans le numéro de novembre 1996 de «The New Scientist», le physicien Rob Edwards a testé un réservoir d'hydrogène complet en l'engloutissant dans une flamme de 1600 degrés pendant 70 minutes sans incident. Il a également perforé un réservoir avec des balles perforantes. L'hydrogène parfois brûlé et parfois dissipé, mais il n'a pas explosé.

Inflammabilité

L'hydrogène est extrêmement inflammable, comme peut l'attester tout étudiant en chimie qui a allumé de l'hydrogène dans un tube à essai. Il faut 14 fois moins d'énergie pour enflammer l'hydrogène que pour enflammer le gaz naturel, selon un livre blanc d'Amory Lovins pour le Rocky Mountain Institute. Il exige une concentration dans l'air quatre fois plus élevée que la vapeur d'essence pour l'allumage, cependant, faisant de l'hydrogène comme carburant un danger semblable à tout combustible inflammable utilisé aujourd'hui, selon Lovins. L'hydrogène constitue un danger supplémentaire pour les premiers intervenants en cas d'incendie, car une flamme d'hydrogène est pratiquement invisible à la lumière du jour.

Toxicité

L'hydrogène liquide se transforme immédiatement en contact avec l'air à la température et à la pression normales. Une abondance d'hydrogène recueilli dans les zones mal ventilées présente un risque d'asphyxie pour les habitants de la zone. L'hydrogène gazeux est inodore et incolore, et la réaction avec l'oxygène qui transformerait l'hydrogène libre en vapeur d'eau inoffensive se produit très lentement à température ambiante. En conséquence, l'hydrogène libre crée un environnement déficient en oxygène qui peut causer des maux de tête, une dépression des sens, l'inconscience ou même la mort.

Changement climatique

L'hydrogène peut être extrait d'un certain nombre de «matières premières», notamment du gaz naturel, de l'eau et même du pétrole et du charbon. La majeure partie de l'hydrogène destiné à des utilisations industrielles est extraite de combustibles fossiles dans un processus qui libère des quantités abondantes de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, selon le Natural Resources Defense Council.Même l'hydrogène extrait de l'eau, dans l'ensemble, le fait avec l'électricité produite par des sources d'énergie fossiles. Jusqu'à ce que la production d'hydrogène soit neutre en carbone, alimenter les voitures avec de l'hydrogène ne sera pas une stratégie efficace d'atténuation du réchauffement climatique.