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La maladie d'Alzheimer est un trouble cérébral chronique incurable caractérisé par une perte progressive du tissu cérébral et de la fonction. Les premiers stades de la maladie d'Alzheimer affectent principalement les fonctions intellectuelles. La maladie d'Alzheimer à un stade avancé affecte directement ou indirectement d'autres systèmes corporels. La condition est finalement fatale. L'Association Alzheimer estime que jusqu'à 5,3 millions d'hommes et de femmes aux États-Unis vivent avec la maladie d'Alzheimer.
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Système nerveux central
La maladie d'Alzheimer est principalement une maladie du système nerveux central, qui comprend le cerveau et la moelle épinière. Bien que la cause de la maladie d'Alzheimer reste mal comprise, des anomalies cérébrales spécifiques ont été identifiées chez les patients atteints du trouble. Les plaques amyloïdes, composées de protéines spécifiques et de morceaux de cellules cérébrales mortes, s'accumulent progressivement dans le tissu cérébral. Une protéine cérébrale naturelle connue sous le nom de protéine tau s'accumule également de manière anormale, entraînant un dysfonctionnement des cellules cérébrales et finissant par mourir.
La perte de tissu cérébral fonctionnel qui survient avec la maladie d'Alzheimer cause d'abord des problèmes de mémoire et d'apprentissage. À mesure que la maladie progresse, la fonction intellectuelle, la personnalité et l'humeur sont de plus en plus affectées. Avec une maladie à un stade avancé, les patients perdent leur sens de soi et les circonstances présentes. Les patients atteints de la maladie d'Alzheimer avancée sont complètement dépendants des autres pour les soins quotidiens, car ils ont oublié comment accomplir les tâches les plus élémentaires de la vie quotidienne. Les patients ne reconnaissent pas leurs proches et perdent la capacité de contempler, de planifier, de rationaliser, d'organiser et d'interagir avec leur environnement.
Système digestif
La maladie d'Alzheimer affecte le système digestif de plusieurs façons. Selon une revue publiée en 2013 dans les «Archives of Gerontology and Geriatrics», des difficultés de déglutition surviennent fréquemment dans la maladie d'Alzheimer, et comparées à d'autres types de démence, ces difficultés surviennent souvent assez tôt dans la maladie. Les gens ont souvent de la difficulté à manger sans s'étouffer. La pneumonie reste une cause fréquente de décès chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. L'apparition de la pneumonie est souvent associée à des difficultés de déglutition qui entraînent l'entrée accidentelle d'aliments ou de liquides dans les voies respiratoires. Les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer peuvent développer un odorat altéré, ce qui interfère également avec le sens du goût. Manger peut devenir problématique en raison de ces déficiences. Le contrôle des intestins est également affecté par la maladie d'Alzheimer. L'incontinence fécale survient chez la plupart des personnes atteintes d'une maladie avancée.
Système neuromusculaire
Les personnes atteintes d'une maladie d'Alzheimer avancée perdent la capacité d'utiliser leurs muscles de façon ciblée.Les patients atteints d'une maladie à un stade avancé perdent généralement leur capacité à marcher. La capacité de maintenir la posture pour s'asseoir en toute sécurité sur une chaise peut également être perdue. Les muscles deviennent de plus en plus rigides à mesure que le contrôle du système neuromusculaire diminue. Les blessures accidentelles liées au déclin de la fonction motrice sont courantes chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.
