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L'isolement nuit gravement au développement social de l'enfant. Dans les années 1940, René Spitz, chercheur et psychanalyste américano-autrichien, a utilisé l'observation des enfants pour déterminer à quel point le manque d'interaction sociale importante est préjudiciable aux enfants. Harry Harlow a mené une étude en utilisant des singes qui ont approfondi les études de Spitz et exploré les conséquences dévastatrices de l'isolement. Les résultats de ces études sont clairs: être entourés d'amour, soigner les soignants est essentiel pour le bon développement social de l'enfant.
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Moins enjoué
Les enfants isolés pendant les premières années de leur vie sont moins joueurs que ceux qui sont socialisés. Spitz a analysé deux groupes d'enfants de la naissance à 7 ans et a constaté que ceux qui étaient élevés dans un orphelinat avec peu de contacts humains étaient beaucoup moins enjoués à 1 an que ceux qui étaient élevés en prison mais voyaient souvent leurs mères. Cette étude démontre l'effet catastrophique de l'isolement social à un âge précoce.
Syndrome de privation maternelle
Les enfants qui ont été privés d'interaction sociale en tant que bébés souffrent souvent d'un syndrome de privation maternelle, qui se manifeste par un retard de croissance. Ils ne respectent pas les étapes du développement à temps, par exemple, ils peuvent parler quelques mots de base à 12 mois ou parler 10 mots à 18 mois. Ils sont également moins sensibles à l'environnement et aux relations parce que leur relation avec leur mère ou leur soignant est négligente et qu'ils sont habitués à l'isolement.
Perturbation
Les enfants qui sont isolés en tant que nourrissons développent souvent un comportement perturbateur et ont du mal à communiquer avec leurs pairs. L'étude de Harlow sur les primates a démontré que les singes qui ont passé des mois isolés des autres singes sont restés en bonne santé physique, mais ont développé un comportement social perturbé. Ils se blottissaient dans les coins de leurs cages et se balançaient d'avant en arrière, comparables au comportement de certains enfants autistes. Harlow prouvé le développement social a une période de développement critique chez les singes, ainsi que les humains.
Développement du langage lent
Les enfants élevés isolément ou dans des environnements où l'interaction humaine est limitée ont ralenti le développement du langage. Dans l'étude de Spitz, seuls quelques-uns des enfants élevés dans l'orphelinat pouvaient gérer quelques mots à leur deuxième ou troisième année. Leur privation sensorielle et sociale les a amenés à être sévèrement retardés dans l'acquisition de leur langue, les mettant en danger d'être socialement handicapés de façon permanente.
