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C'était en fin d'après-midi un vendredi quand j'ai reçu l'appel qu'il y avait un un enfant d'un an atteint d'une méningite à pneumocoques dans la salle d'urgence et qui devait être admis à l'hôpital. C'était le premier cas comme celui que j'avais vu depuis de nombreuses années. La méningite est une infection du revêtement du cerveau et de la moelle épinière, et le pneumocoque est l'une des bactéries qui provoquent fréquemment la méningite chez les enfants avant que nous commencions à les vacciner contre le pneumocoque en 2000.
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Ce vaccin est efficace à 96% pour protéger les enfants. Depuis lors, il y a eu peu de cas de ce type de méningite aux États-Unis. La méningite est une maladie très grave qui peut causer des lésions cérébrales, la surdité et la mort. Il s'est avéré que le type spécifique, ou «souche», du pneumocoque qui a infecté ce garçon était celui contre lequel le vaccin l'aurait protégé. Donc, je n'ai pas été surpris quand sa mère m'a dit qu'il n'avait pas été vacciné avec ce vaccin important.
Pourquoi, lui ai-je demandé, n'avait-elle pas vacciné son enfant? Elle a dit qu'elle sentait que les petits bébés étaient trop faibles pour manipuler les vaccins, que leur système immunitaire pouvait être submergé par tant de vaccins. Elle a donc retardé tous les vaccins jusqu'à l'âge de deux ans. Cette croyance est si regrettable que ce sont les enfants les plus jeunes qui ont le plus besoin de protection. Il était maintenant dans l'unité de soins intensifs pédiatriques incapable de répondre à la voix de sa mère.
Nous sommes tous au courant de l'éclosion de rougeole à Disneyland qui a débuté à la fin de décembre 2014 et qui s'est poursuivie en février. La plupart des enfants qui ont contracté la rougeole n'ont pas été vaccinés par choix parental ou trop jeunes pour être vaccinés. L'an dernier, il y avait environ 650 cas de rougeole aux États-Unis, dont la plupart étaient directement ou indirectement liés à la diminution de la vaccination des parents pour leurs enfants.
En tant que pédiatre, parent et grand-parent, je sais que les vaccins pour enfants sont extrêmement sûrs et ont sauvé d'innombrables vies. Les vaccins ont été le progrès le plus important en médecine au cours des 60 à 70 dernières années. Alors, comment sommes-nous arrivés au point où nous nous trouvons aujourd'hui, les parents refusant de permettre à leurs enfants de recevoir des vaccins qui sauvent des vies?
Les préoccupations des parents sont basées sur une confluence de différentes causes. Premièrement, les vaccins sont victimes de leur propre succès. Les vaccinations infantiles ont été incroyablement efficaces dans la lutte contre les maladies infantiles. La plupart des parents n'ont jamais vu de cas de rougeole, de rubéole, de méningite, de poliomyélite ou de coqueluche.Ils ont perdu la peur de ces maladies.
La peur des vaccins, encouragée par des chercheurs déshonorés, des célébrités, des annonces sur Internet et le battage médiatique, est devenue beaucoup plus puissante que la peur de ces maladies. Bien que de nombreuses études n'aient montré aucune relation entre l'autisme et le vaccin ROR (rougeole, oreillons, rubéole) ou le thimérosal dans les vaccins, ces croyances persistent. Le manque de compréhension de la science, en particulier de l'immunité, aggrave le problème.
Des parents comme la mère de l'enfant dont je me suis occupé croient que les vaccins stressent le système immunitaire de l'enfant. En réalité, les quelques protéines supplémentaires auxquelles répondent les enfants dans les vaccins sont une composante infinitésimale de tous les germes auxquels ils répondent avec succès tous les jours.
Certains parents ont des croyances religieuses selon lesquelles les vaccins sont incompatibles avec la confiance en Dieu. Pour d'autres, la croyance dans les déclarations de leurs chefs religieux les a amenés à retarder ou à refuser les vaccinations. Un problème encore plus grand peut être celui des parents instruits et aisés qui pensent que leurs enfants peuvent bénéficier de la vaccination d'autres enfants sans «exposer» leurs propres enfants aux dangers perçus des vaccins.
L'épidémie de rougeole cet hiver a montré que «l'immunité collective», la protection des enfants non vaccinés par la masse de personnes vaccinées autour d'eux, tombe en panne quand il y a suffisamment d'enfants non vaccinés pour contracter des infections dans les communautés.
J'espère que les récentes flambées vont à contre-courant des "anti-vaxxers". Cependant, il y a un certain nombre de mesures que nous devons prendre:
Premièrement, les médias responsables doivent cesser d'équivoquer à propos de la science. Les vaccins sont extrêmement sûrs et salvateurs. Les soi-disant rapports justes et équilibrés des deux côtés de l'argument doivent cesser. Ce n'est pas une question d'opinion, mais de preuves scientifiques et de santé et de sécurité publiques.
Deuxièmement, les enfants non vaccinés représentent un danger pour les enfants qui les entourent, surtout ceux qui ne peuvent vraiment pas se faire vacciner parce qu'ils sont trop jeunes ou parce que leur système immunitaire est compromis. Les parents doivent comprendre que leurs enfants non vaccinés pourraient ne pas être admis à la garderie ou assister à des groupes de jeu. Je recommande que les parents demandent aux autres parents si leurs enfants sont vaccinés avant d'accepter les dates de jeu ou la participation à des fêtes d'anniversaire.
Les États doivent reconsidérer les exemptions pour les vaccinations pour des raisons philosophiques et religieuses à l'entrée à l'école. Réveillons-nous à la vérité: Les maladies infantiles sont l'ennemi réel, et les vaccinations infantiles sont à la fois sûres et efficaces comme notre meilleure arme contre elles.
Lecteurs - Avez-vous reçu des vaccins pendant votre enfance? Pensez-vous que les parents devraient être tenus de vacciner leurs enfants? Pourquoi pensez-vous que les parents choisissent de ne pas vacciner leurs enfants? Laissez un commentaire ci-dessous et laissez-nous savoir.
Bernard P. Dreyer, M.D., est le président élu de l'American Academy of Pediatrics. Il est professeur de pédiatrie au NYU Langone Medical Center et directeur de la pédiatrie au Bellevue Hospital Center de New York. Le Dr Dreyer est un pédiatre hospitaliste et un pédiatre du développement et du comportement. Apprenez-en plus sur les maladies et les immunisations chez les enfants chez HealthyChildren. org.
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