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Le plasma sanguin contient des anticorps, un type de protéine capable de combattre une substance considérée comme étrangère au corps de l'hôte. Le corps fabrique des anticorps pour correspondre à des antigènes naturels hérités par l'ADN. Les antigènes étrangers introduits occasionnellement lors d'une grossesse ou d'une transfusion sanguine provoquent également la production d'anticorps par l'organisme. Comme les clés d'une serrure, les anticorps circulent dans le plasma sanguin, prêts à se défendre contre leur équivalent antigène.
Anticorps naturels
À la naissance, l'ADN configure tous les codes cellulaires qui définissent la constitution de l'antigène d'une personne. Si l'antigène A est présent, par exemple, l'anticorps appelé anti-A, s'il est perfusé par une transfusion de plasma, se liera avec cet antigène comme une clé qui entre dans un verrou. Une fois que l'anti-A s'est "bloqué" sur l'antigène A, la cellule est incapable de fonctionner et est éliminée par le corps.
Karl Landsteiner a découvert que les anticorps de type sanguin naturel se produisent dans les contraires. Si le sang est du groupe antigénique A, alors l'anticorps plasmatique circulant sera anti-B. Si le sang est le groupe antigénique B, l'anticorps plasmatique circulant sera anti-A. Si le sang est le groupe antigénique O, les anticorps circulants seront à la fois anti-A et anti-B. Si le sang appartient au groupe antigénique AB, aucun anticorps anti-A ou anti-B ne sera présent dans le plasma du patient.
Anticorps stimulés
Une femme enceinte peut former des anticorps dans son plasma lorsque son fœtus développe ses propres antigènes héréditaires. Si ces antigènes sont "étrangers" à la mère, elle formera des anticorps contre eux.
L'anticorps le plus commun formé est le facteur anti-D ou anti-Rh. Les mères qui sont Rh négatif ne possèdent pas l'antigène D, et donc quand le bébé l'a, son corps produira l'anticorps anti-D.
Selon l'American Pregnancy Association, les femmes qui sont Rh négatif devraient recevoir Rh immunoglobuline à 28 semaines de gestation pour empêcher la formation de l'anticorps anti-D. Si le bébé est né Rh ou D positif, il devrait recevoir une autre dose de Rh immunoglobuline. L'anticorps anti-D est le seul anticorps connu évitable pendant la grossesse.
D'autres anticorps stimulés qui circulent dans le plasma proviennent de la réception ou de l'exposition à des antigènes sanguins. Une transfusion sanguine de la population générale expose le receveur à des antigènes sanguins étrangers. Les scientifiques qui ont découvert les anticorps ont généralement leurs noms associés aux découvertes, et il y a des centaines, voire des milliers, d'antigènes producteurs d'anticorps. Karl Landsteiner a dirigé la recherche sur les anticorps plasmatiques et les antigènes correspondants.
Autres anticorps
Les anticorps plasmatiques ne sont pas tous associés aux banques de sang et au typage sanguin.Les anticorps sont également formés à des substances comme les virus et les allergènes. Des anticorps ont été artificiellement créés chez les humains qui sont récoltés et deviennent des vaccins. Certains anticorps détectés dans les tests sanguins en laboratoire peuvent montrer qu'un patient a été infecté par le VIH, par exemple.
