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Lorsque la fumée de cigarette passe à travers un filtre, elle laisse une substance noire et collante appelée goudron. La composition exacte du goudron que les fumeurs respirent est incertaine. Tout type de matériel végétal est une véritable brasserie de composés chimiques complexes. La combustion transforme ces composés dans les feuilles de tabac d'une manière imprévisible, et la composition finale de la fumée inhalée dépend exactement de la façon dont une cigarette est fumée. Bien qu'il soit difficile de déterminer exactement ce qu'il y a dans le goudron, il est clair qu'il cause la plupart des effets nocifs sur la santé du tabac.
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Cancer du poumon
Le cancer du poumon est l'une des maladies les plus connues du tabagisme. Parmi les cancérogènes connus qui se trouvent habituellement dans les goudrons, on trouve le benzène, l'acrylamide et l'acrylonitrile. Fumer expose les cellules délicates à l'intérieur des poumons directement à ces composés, provoquant des mutations dans l'ADN des cellules et conduisant au cancer. Selon le rapport de l'Organisation mondiale de la santé sur «la fumée du tabac et le tabagisme involontaire», 90% de tous les cas de cancer du poumon sont attribuables au tabagisme.
Emphysème
L'emphysème est une maladie dans laquelle le complexe nid d'abeilles des passages d'air et des poches à l'intérieur des poumons se dégrade, conduisant à de grands espaces à l'air libre. Ces grands espaces n'absorbent pas l'oxygène de l'air presque aussi bien que le tissu pulmonaire d'origine, ce qui conduit à un essoufflement. Il est également plus difficile d'expulser l'air du tissu pulmonaire endommagé, ce qui entraîne un effort accru d'exhalation. Composés dans le goudron provoquent une inflammation à l'intérieur des poumons, ce qui active les cellules du système immunitaire. Au fil du temps, l'activité constante de ces cellules immunitaires provoque la dégradation du tissu pulmonaire et de l'emphysème.
Cardiopathie
Les fumeurs ont un taux beaucoup plus élevé de coronaropathie que les non-fumeurs. Une partie de ce risque accru est attribuable à la nicotine contenue dans les cigarettes, mais le goudron joue également un rôle important. Certains composés du goudron sont adsorbés dans les poumons et pénètrent dans le sang. Une fois là, ils favorisent une transformation chimique du cholestérol dans le sang qui le rend beaucoup plus susceptible de former des plaques sur les parois des artères, y compris les artères coronaires. Le tabagisme et l'hypercholestérolémie sont donc des facteurs de risque multiplicatifs pour la coronaropathie. Avoir les deux ensemble est bien pire que la somme de les avoir séparément.
